Нейрим вышел из портала в темном переулке, немного запоздало вспомнив, что придворный наряд не самый лучший выбор для прогулки инкогнито. Через пару секунд из переулка на свет вышел мужчина, лет тридцати пяти одетый в потертые холщевые штаны, залатанную в нескольких местах кожаную куртку и старые сапоги. Его можно было принять как за охотника, так и за мелкого лавочника. Император слился с толпой и направился в ближайший трактир, послушать из первых рук, что говорят о нашествии мертвецов.
В зале трактира было многолюдно, спихнув со стула какого-то уснувшего пьянчугу, император занял место за стойкой. Хозяин трактира оглядел его латанную куртку, засаленный ворот рубашки, трехдневную рыжую щетину и не спрашивая налил стакан какой-то местной мутной самогонки. Нейрим благодарно кивнул и звякнул о стойку мелкой медной монеткой. Затем поднял стакан и за один присест осушил его, заработав уважительный взгляд соседа справа.
— Выпьем, — предложил император здоровенному детине с фонарем под глазом и выбитым передним зубом.
— Выпьем, — слегка присвистывая, ответил забулдыга.
— Налей, — на стойку легли еще две медные монеты.
Выпили, закусили куском сала с хлебом.
— Давно в городе? — спросил Нейрим.
— А че, так видно что не местный? — добродушно оскалился детина, демонстрируя нехватку еще парочки зубов.
— Ну, есть немного, — кивнул император.
— Ну, дык, да, третий день тут обретаюсь. Из деревни нашей нас легионеры погнали, говорят мертвяки на нас идут. Но чет ни одного я не видел.
— А кто видел. Тот небось и рассказать-то не может уже, — вступил в спор император, слегка повысив голос, чтобы ближайшие посетители его услышали.
— А что о них рассказывать, прет на тебя толпа гнилого мяса. А под ногами туман зеленый вьется, и где пройдут, там земля в пепел обращается, — к стойке подошел молодой мужчина, по виду охотник.
— А ты откель знаешь? — сосед императора развернулся к говорившему.
— А оттуда, что от деревни моей только головешки остались, — охотник оторвал от своей кружки мутный взгляд.
— Да ты пей больше, и не то еще те померещится, — щербатый встал, охотник поднялся вслед за ним. Назревала драка. Император ужом скользнул к выходу.
Посетив еще несколько заведений, потолкавшись на рынке, Нейрим отправился в расположение легионов. По дороге ему было о чем подумать. С одной стороны мертвые идущие нестройной толпой, с другой стороны выжженные деревни. Мертвецы не жгут дома, без четкой программы, заложенной некромантом, они просто стоят на месте и разлагаются. Идут толпой, не разбредаются, не задерживаются, значит, есть либо четкая программа, либо их создатель где-то рядом и направляет их. На последние император особо не рассчитывал, так как был уверен, что Берт так просто не подставится. А вот огонь волновал Нейрима не на шутку. Значит, за разлагающимися на ходу зомби идут маги огня, а скорее всего один маг. Ирвина так и не нашли, и, зная его натуру, император был уверен, что архимаг не будет отсиживаться в сторонке. Он ринется на передовую.
На секунду император усомнился, что поступил правильно, перебросив сюда мятежную часть Ордена Огня, но с другой стороны, будет возможность прикончить всех мятежников одним махом. Единственной проблемой мог стать Ирвин, даже Дейн не так беспокоил императора.
На Окайм надвигалась ночь, а вместе с ней пришла тишина. Ни дуновения ветерка, ни стрекота сверчков, криков ночных птиц не стало вокруг. Ближе к полуночи по земле потек молочно белый туман, принеся сырость и запах трясины. Император почувствовал приближение орды мертвых еще до того, как вернулись с известием высланные на разведку отряды. Пока легионы строились, Нейрим вышел из лагеря, стараясь не попадаться никому на глаза. Отойдя на прилично расстояние, он снял доспехи, меч, рубашку, на секунду замер. За его спиной развернулись черные крылья с ярко-красными прожилками вен, рыжие волосы стали как будто ярче, на голове появились черные рога, кожа загрубела, превращаясь в чешую, на руках появились антрацитово-черные когти. Демон расправил крылья, оттолкнулся и взлетел.
Сейчас, сверху он видел ровные ряды легионеров империи, перед ними шагах в десяти замерла редкая цепочка магов. Чтобы найти среди них Дейна много времени не понадобилось, он стоял чуть позади мятежных магов. Император чувствовал, как собирает он свою силу в кулак, готовясь перекинуться. Нейрим не желал быть обнаруженным, закутался в кокон из маскирующих и защитных заклинаний.
Мертвецы надвигались нестройной разрозненной толпой, они не ревели, не потрясали оружием, они просто шли. Мертвые принесли с собой туман и запах гари. Император явственно ощущал его, даже здесь, на высоте. Маги огня атаковали как только силуэты зомби показались в ночной тьме. Это их и спасло. Туман, еще не успевший добраться до линии обороны магов, полыхнул, превращая ночь в день. Пламя опало так же быстро как и вспыхнуло, а мертвые продолжали идти.
Неудача внесла разлад в ряды магов, они вновь атаковали, но уже более осторожно, центр попытался проредить нежить с помощью осторожных огненных шаров, на левом и правом фланге огневики спешно чертили пентаграммы, то ли собираясь сбежать, то ли призвать какого-то из многочисленных огненных духов. Легионеры не вмешивались, дожидаясь пока противник войдет в зону досягаемости их арбалетов.
Зомби огненные заклятья не причиняли практически никакого вреда, мертвая плоть лишь чадила, не желая гореть. Но тут в дело вступил Дейн. Над рядами магов поднялось прозрачное марево ледяного воздуха. Оно на миг замерло, как будто набираясь смелости, а потом тронулось с места и накрыло первые ряды мертвецов, медленно продвигаясь вглубь строя противника. И в ту же секунду мертвецы начали падать под обстрелом магов.
Пентаграммы, начавшие было наливаться светом, мигнули и погасли. Стоявших рядом с ними магов расшвыряло по полю, а из пентаграмм потек зеленый туман. Дейн попытался выставить щиты, но их явно не хватало, чтобы накрыть всех. И в этот момент легионы сдвинулись с места, вступая в бой. Нейрим на миг прикрыл глаза, призывая огонь и ветер. Ветер разметал туман, огромный огненный шар осветил поле боя. Утратив защиту тумана, зомби стали легкой добычей для легионеров.
Бой закончился быстро и практически без потерь, выживших магов огня загнали в импровизированны загон на краю лагеря. Император успел осмотреть пентаграммы на поле боя, выводы были печальны, если бы призываемые духи вырвались то от армии зомби, как и от армии империи, остались бы одни головешки. Предчувствие надвигающейся катастрофы не оставляло императора.
— Дейна ко мне, — коротко приказал Нейрим.
Через пять минут белый демон был доставлен. Дейн выглядел усталым, его руки сковывали магические кандалы из белого серебра.
— Оставьте нас, — император опустился в кресло, жестом предложил Дейну занять второе.
Император молчал, Дейн смотрел в пол и ждал. Наконец Нейрим заговорил:
— Ты спас сегодня сотни жизней.
Пленник мрачно усмехнулся и поднял взгляд на своего императора:
— Но этого не достаточно, чтобы вновь заслужить ваше доверие.
— Ты прав. Но этого достаточно, чтобы заслужить жизнь.
— До конца дней смотреть на небо сквозь решетку камеры — это не жизнь, — покачал головой Дейн.
— Только до того момента пока все участники заговора не будут казнены, затем, я отпущу тебя в твое поместье на южной границе, — бесстрастно ответил император.
— Берт…, — начал Дейн.
— Берт будет казнен, — не терпящим возражений тоном перебил пленника император.
— Он спас вам жизнь, — тихо, но очень отчетливо сказал Дейн.
— Он предал меня, — зло сказал император.
— А как на его месте поступили бы вы?
— А как на моем месте поступил бы он? — спросил император, глядя своему собеседнику прямо в глаза.
Дейн отвел взгляд. Император был прав, сто раз прав, но Берт был его братом, а значит, он сделает все, чтобы не допустить его казни:
— Берт действует не по своей воле, его разум затуманен зельем. Он не сможет держать Эйлим подле себя вечно, месяц, может два, и она придет к вам сама. Берт заставил заговорщиков действовать раньше времени, отвлекая ваше внимание от себя, думаю, он не надеется на вашу смерть, а только старается выиграть для себя немного времени рядом с той, которую любит. Он не нарушит клятвы вам и своей семье, — уверенно сказал Дейн.
Император выслушал пленника молча. Пока Дейн говорил, Нейрим не отрывал взгляда от перстня с огненным опалом на своей правой руке. Смолкли слова пленника, и тишина наполнила палатку. Император посмотрел на пленника, в его глазах плескалась печаль. Он повел рукой, снимая полог тишины.
